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Jolie, courtisée, admirée, Elisabeth Vigée- Le Brun reçoit toute la haute société qui se presse pour la voir peindre dans son atelier. Mariée à Le Brun, marchand de tableaux cupide, elle le quitte en 1789 pour émigrer. Au fil de douze années d'exil, les souverains et les cours d'Europe sollicitent son talent, tant sa réputation est grande. On la célèbre à Rome, Naples, Vienne et Saint-Pétersbourg, où elle a vécu plus de dix ans.
Partout, elle croule sous les commandes. Ses tableaux et sa délicatesse en font la meilleure ambassadrice de l'ancienne France. En 1802, elle revient en Paris où, déçue, elle ne retrouve pas l'art de vivre et la société qui avaient enchanté sa jeunesse. Infatigable, elle continuer de voyager, tient salon, peint Caroline Bonaparte et intègre ainsi la cour de l'Empire. A l'aide de ses Souvenirs(1835-1837), Inès de Kertanguy reconstitue la vie d'une européenne avant l'heure, amie et portraitiste des reines, qui est aujourd'hui sans doute la plus illustre des artistes françaises.
