Edouard III, le viol de la comtesse de Salisbury et la fondation de l'ordre de la Jarretière

Qui pourrait croire que le roi Edouard III d'Angleterre a violé l'épouse de son proche ami William Montagu, comte de Salisbury ? C'est pourtant ce qu'affirme vers 1350 un récit stupéfiant du chroniqueur Jean Le Bel. Tel est le point de départ de ce livre. L'auteur montre comment Jean Le Bel, admirateur déçu d'Edouard III, invente ce forfait après que son héros, qui se rêvait en nouveau roi Arthur, a renoncé à conquérir la couronne de France.
Sa chronique tombe vite dans l'oubli mais le chroniqueur Jean Froissart a eu le temps de transformer cette sombre histoire en un grand récit d'amour courtois. La fiction inventée par Jean Le Bel connaît ainsi une étonnante carrière, qui la conduira notamment à donner forme, vers 1580, à la légende fondatrice de l'ordre de la Jarretière et à être reprise par de nombreux écrivains, de Bandello et Shakespeare à Alexandre Dumas.
Après la redécouverte de la chronique de Jean Le Bel, l'amour d'Edouard III pour la comtesse de Salisbury ne peut plus rester un thème littéraire. Mais cette histoire et la série de détournements et d'interprétations dont elle a été l'objet sont une éclatante démonstration de la puissante intrication entre l'Histoire, la Fiction et le Roman.