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Les écrits de Johann Heinrich Pestalozzi (Zürich 1746-Brugg 1827) s'enracinent dans une expérience fondatrice qu'il a menée entre 1774 et 1780 sur son domaine du Neuhof où il accueille des enfants pauvres des campagnes qu'il fait travailler au filage et au tissage du coton, tandis qu'il assure avec sa femme leur formation humaine. L'expérience finit en catastrophe économique, mais elle a fécondé l'oeuvre à venir de l'éducateur suisse.
Ces textes, traduits pour la première fois, relatent dans son âpreté, à travers le rêve social et humaniste comme à travers les obstacles de toutes sortes, une expérience inédite à l'époque : installer les enfants dans une autonomie d'existence au sein d'une communauté de travail. Quatre études apportent des éclairages sur le contexte historique et économique dans lequel s'inscrit l'expérience, sur son sens à l'intérieur de l'oeuvre de Pestalozzi et sur la figure du pédagogue qui y prend forme.
