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En 1648 fut fondée à Paris l'Académie royale de peinture et de sculpture : innovation radicale dans le monde des "imagiers", puisque c'était revendiquer l'accès à un statut traditionnellement réservé aux "arts libéraux" dont peinture et sculpture, assimilées comme tous les métiers manuels aux " arts mécaniques ", n'avaient jamais fait partie. Car il fut un temps, pas si lointain, où les notions d'art et d'artiste n'avaient pas cours au sens où nous les entendons ; où peintres et sculpteurs étaient des artisans, semblables à tous les travailleurs manuels qui produisaient et vendaient eux-mêmes leurs ouvrages, cordonniers ou boulangers, chapeliers ou vitriers ; et où former une académie représentait un privilège qui, parce qu'il outrepassait la coutume et le droit, dut être conquis de haute lutte.
Pour comprendre le passage de l'artisanat aux beaux-arts et du peintre à l'artiste, il faut chercher les raisons de cette "académisation" des arts du dessin à l'âge classique : pourquoi ne sont-ils pas demeurés des métiers artisanaux exercés dans un quasi-anonymat, et pourquoi cela advint-il aux arts de l'image plutôt qu'à n'importe quelle autre activité manuelle ? Et il faut en dégager les effets sur leur pratique et sur leur perception : comment se transforma la hiérarchie des peintres, et leur rapport au talent, à l'argent, aux clients, à leur nom même et à leur propre image ? Comment évolua le regard sur la peinture, et comment s'imposèrent peu à peu les termes de "beaux-arts" et d'"artiste", jusqu'alors inconnus ? Ce sont les questions auxquelles répond cet ouvrage, en retraçant la formation en France de l'identité d'artiste, du milieu du XVIIe à la fin du XVIIIe siècles, en cette période où triompha, de sa mise en place aux prémices de sa mise en pièces, le régime académique.
