Du noyau atomique au réacteur nucléaire. La saga de la neutronique française

La neutronique - néologisme bâti sur le modèle d'électronique - est née en 1932 avec la mise en évidence expérimentale du neutron par le physicien britannique James Chadwick. La neutronique est l'étude du cheminement des neutrons dans la matière et, plus spécifiquement, des conditions d'une réaction en chaîne libérant de l'énergie grâce aux fissions de noyaux d'uranium ou de plutonium. A la suite de talentueux pionniers de la physique nucléaire - Becquerel, les Curie, les Joliot-Curie et bien d'autres - et encouragés par une politique volontariste de développement de cette nouvelle source d'énergie, les physiciens français ont apporté une contribution essentielle aux progrès de la neutronique.
Basée à l'origine sur des modèles extrêmement habiles, la neutronique a fait de plus en plus appel à l'informatique. Aujourd'hui, les concepteurs des réacteurs font partie des gros utilisateurs du calcul scientifique. Cette saga est contée ici par un ingénieur qui a contribué à ces développements et un enseignant qui a transmis sa passion à de nombreux jeunes. L'auteur a choisi de la présenter avec deux niveaux de difficulté : le lecteur rebuté par les équations ou ne recherchant qu'un aperçu pourra se limiter au texte principal ; celui qui souhaite plus de détails pourra aussi se plonger dans les encadrés.

Le livres est écrit pour un grand public averti. Les aspects plus techniques et plus complexes sont présentés en encadrés et ne sont pas nécessaires pour la lecture du texte principal. Cela permet donc de bien comprendre la formidable évolution de la découverte du neutron aux derniers réacteurs de génération IV en passant par la création du CEA et les perspectives à venir.