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Braqueur aguerri après une adolescence tumultueuse, Jim Guillen a déjà été écroué plusieurs fois quand, en août 1942, à vingt-deux ans, il est condamné à quarante-cinq ans de réclusion dans une institution qui se vante d'être à l'épreuve de toute évasion : le pénitencier fédéral d'Alcatraz, dont il devient le plus jeune prisonnier. Pendant dix ans, il porte le matricule 586, à deux kilomètres à peine de San Francisco, mais séparé de la ville par un bras de mer que les autorités jugent infranchissable.
Dans ces mémoires racontant son étrange décennie dans la plus fameuse prison des Etats-Unis, il décrit la vie quotidienne, passée pour beaucoup dans une cellule d'un mètre cinquante sur deux, l'organisation carcérale conçue, selon lui, pour briser tout espoir chez les criminels les plus endurcis et les prisonniers notables qu'il y rencontra - dont le bootlegger et braqueur de banques George "Mitraillette" Kelly, le meurtrier, souteneur et ornithologue autodidacte Robert Stroud et les meneurs de la tristement célèbre "bataille d'Alcatraz", une tentative d'évasion qui mena en 1946 à un siège de l'île où elle fut bombardée depuis la côte.
