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Les interrogations actuelles sur la place des Humanités dans l'enseignement et dans la recherche invitent à réfléchir sur leur origine et sur leur histoire. L'objet des rencontres qui se sont tenues en mars et octobre 2019 au château d'Ecouen et à la Sorbonne était de retracer quelques grandes étapes de la promotion et de l'évolution des artes de l'Antiquité à la Renaissance. En effet, la notion d'ars émerge progressivement dès l'époque hellénistique pour aboutir au système des sept arts libéraux à la fin de l'Antiquité.
Régulièrement repensé au cours du Moyen Age, le cycle des sept arts se voit bouleversé : la philosophie dispute à la théologie son ancien primat, comme élément unificateur des disciplines. A côté d'elles, la médecine et le droit se constituent au coeur du débat sur la classification des sciences et sur leur utilité. L'Humanisme, en affirmant la place centrale de l'Homme dans l'univers, a encore enrichi les artes d'une dignité nouvelle, reflet de la dignitas hominis, et a valorisé des disciplines spéculatives comme la philosophie, rationnelles comme la grammaire, la rhétorique et la poésie, ou pratiques comme l'architecture, la peinture et la sculpture.
