Des prêtresses déchues. L'image des vestales chez les Pères de l'Eglise latine (fin IIe-début Ve siècle)

Les Vestales, ces prêtresses chastes et révérées de l'ancienne Rome, ont-elles été les lointaines annonciatrices des vierges consacrées du christianisme ? Vesta fut-elle l'ancêtre païenne de Marie ? Et les ascètes des premiers siècles de notre ère, rigoureux observateurs d'une stricte continence sexuelle, n'ont-ils été que les pâles imitateurs des pratiques rituelles du collège de Vesta ? A toutes ces questions, les Pères de l'Eglise latine répondent par un démenti cinglant : soucieux d'instituer les normes d'une morale inédite et strictement chrétienne, autant que désireux d'affirmer la radicale nouveauté et l'éminente supériorité de la religion du Christ, ils se sont attaqués aux institutions les plus vénérables du paganisme, dont les Vestales constituaient les symboles éclatants, à la fois éloquents et durables. De Tertullien à Augustin, quelques uns des auteurs les plus célèbres de l'Eglise occidentale ont ainsi tracé les contours d'un portrait contrasté et démonstratif des servantes romaines de Vesta, dont le présent ouvrage se propose de rapporter les grandes lignes. Dans le cadre de l'Empire finissant, des crises politiques et des confrontations religieuses, on verra ainsi apparaître, se mouvoir puis s'opposer les figures alternées et emblématiques des vierges folles et des vierges sages, des épouses du Christ et des prêtresses déchues.