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Si l'on sait désormais que l'essentiel de l'histoire humaine est affaire de nomadisme, de chasse et de cueillette, il restera toujours difficile d'associer nos paysages quotidiens avec des modes de vie si radicalement opposés aux nôtres. Malgré toutes ses zones d'ombre et ses limites, la fouille archéologique reste la principale interface entre ces mondes. Entre 2003 et 2005, l'exploration de l'Essart sur la commune de Poitiers (Vienne) a dévoilé un très vaste habitat du Mésolithique (8ème au 6ème millénaire avant notre ère) et dans une moindre mesure du Néolithique récent (4ème millénaire).
Installés au bord du Clain, à un endroit où la rivière élargie permet un franchissement aisé, les hommes de la Préhistoire sont revenus régulièrement, abandonnant des foyers empierrés et des centaines de milliers de silex taillés. Au fil de l'enquête, se dévoilent les conditions naturelles particulières qui ont autorisé la transmission d'un habitat de cette ampleur. Saisissant chaque bribe d'information pour les confronter aux connaissances actuelles, les auteurs proposent ici un panorama novateur des peuples mésolithiques entre Seine et Garonne.
Dans une nature exempte pour l'essentiel des atteintes de l'Homme, les chasseurs-cueilleurs préhistoriques de l'ouest de la France ont développé des économies basées sur le nomadisme, au gré des ressources et de leurs savoir-faire. De l'acquisition des matériaux lithiques à l'affirmation des identités collectives par les styles et les techniques, les données disponibles évoquent finalement des espaces immenses, zébrés de voies de communication et de réseaux d'échange.
Les premières communautés d'agriculteurs néolithiques ne sont pas éloignées de ces campements ; des échanges semblent avoir eu lieu, comme le dénoncent certains outils de l'Essart ; une civilisation va peu après basculer.
