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Suivant à la trace un dénommé Franklin Lung, l'ouvrage Dear Franklin immerge le lecteur dans l'histoire de la diaspora chinoise, de la chute de l'Empire du Milieu, en 1912, jusque dans les années 1950. Au fil d'images vintage, de coupures de presse, de lettres - correspondance entre deux fiancés - et de photographies, l'artiste Kurt Tong fait le récit fictif de la vie d'un homme issu d'une famille pauvre de Hong Kong, au siècle dernier, qui tombe amoureux de la fille d'un général du Kuomintang.
Pris dans le tumulte des événements politiques, Franklin Lung et sa fiancée connaissent les ravages de la guerre, les exils, l'acculturation... Le livre déroule les méandres d'une liaison passionnelle qui touche à l'universel. Ici la " microhistoire " fait résonnance avec les grands thèmes sociétaux actuels que sont les conflits armés, la migration, la séparation, la disparition... Kurt Tong prétend avoir trouvé un coffre ancien rempli de missives amoureuses, de portraits, de fleurs séchées, de journaux et de magazines chinois et japonais des années 1940.
Au fil des pages, le quotidien des deux protagonistes, deux amoureux que tout sépare, se dévoile. Le livre se feuillette et se lit de manière classique, de gauche à droite : échanges de lettres et de photographies esquissent le destin des deux personnages, tel un roman-feuilleton ; mais aussi de droite à gauche, et c'est alors que défile toute l'histoire politique et sociale de la Chine de la première moitié du xxe siècle.
Relié avec une alternance de pages de différentes largeurs l'ouvrage offre deux systèmes de lecture, moitié fiction romanesque, moitié recueil historique. Archiviste, poète, romancier, historien, Kurt Tong explose les frontières du livre de photographies. La richesse iconographique, l'approche littéraire, la vision historique - mêlant passé, présent, fiction et réalité - renouvellent le concept de " livre d'artiste ".
Ce travail artistique a reçu le prestigieux prix de l'Elysée, et sera publié à l'occasion de la réouverture du nouveau Musée de l'Elysée à Lausanne Photo Elysée.
