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Paru à Beyrouth en 1973, soit deux ans avant le déclenchement de la guerre civile (1975-1990), ce roman ambitieux et prémonitoire a incontestablement marqué un tournant dans l'histoire de la littérature libanaise. Il restitue en effet, avec une étonnante précision, l'ambiance des années 1960, et notamment la montée puis le reflux d'un mouvement social radicalement opposé au confessionnalisme, avec une forte participation estudiantine.
Les deux principaux personnages du roman, Hani et Tamima, font partie des étudiants les plus déterminés, et leur engagement commun va rapidement les rapprocher, malgré leur appartenance à des communautés religieuses différentes, lui étant chrétien, et elle musulmane chiite. Tous les deux d'origines paysannes, ils doivent aussi, chacun de leur côté, faire face aux préjugés des parents, aux coutumes villageoises ancestrales, aux difficultés d'intégration dans la société urbaine.
S'ils y parviennent un moment, réconfortés par l'enthousiasme qui anime le mouvement, leur propre destin bascule lorsque le mouvement s'effondre, sapé par les provocations policières et les manœuvres des chefs traditionnels. Le frère de Tamima, un voyou sans foi ni loi, tente d'assassiner sa sœur pour "laver l'honneur de la famille" mais rate sa cible et tue une chrétienne. Ce qui sert de prétexte à une mobilisation communautaire et une flambée de violence qui porte le pays au bord de la guerre civile...
