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Ce livre est l'histoire de l'arrière-plan social, politique, d'où se dégage la "culture" de l'Allemagne des années 1920 et 1930. Ainsi contribue-t-il à expliquer ce qui s'est passé sous le Troisième Reich, avec la répression contre ledit "modernisme" en art. Cela, en fonction d'une activité de commémoration : tout juste 80 ans après l'accession de Hitler au pouvoir. Chronologiquement, il prend en considération les phénomènes culturels depuis le règne de Guillaume II jusqu'aux conséquences de l'instauration du Troisième Reich.
Il dissèque les grands débats culturels de l'époque, les points de vue des remarquables analystes qu'ont été Walter Benjamin, Bertolt Brecht, Georg Lukacs, Siegfried Kracauer, etc. Sur le fond, il étudie les mouvements artistiques dans leur continuité, en les replaçant dans l'évolution de la société allemande. Ainsi sont montrées toutes les répercussions de la révolution en Allemagne en 1918-1920 dans les différents groupes intellectuels, et les suites de son écrasement : renforcement de la pensée antidémocratique, développement d'une propagande d'extrême droite à travers une "littérature de masse", c'est-à-dire lue par les masses.
Il décrit l'influence, sur les conceptions artistiques, des changements opérés en Union soviétique dans les années 1920. Replaçant les bouleversements qui ont lieu en Allemagne dans les relations générales entre les pays européens, il examine notamment comment s'est effectuée la circulation des idées en France : germanophobie très forte au lendemain de l'armistice de novembre 1918 ; méconnaissance et rejet des courants artistiques allemands ; difficultés d'accueil des émigrés antinazis à partir de 1933 ; réticences devant l'art allemand, même antifasciste.
