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Qu'est-ce qu'un ami ? Comment dure une amitié ? Pourquoi X ou Y sont-ils mes amis ? Sont-ils à la hauteur de l'idée que je me fais de l'amitié ? Est-il vrai que "qui se ressemble s'assemble" ? Les amis sont-ils "utiles" ? Tel est le type de question que Claire Bidart tente d'élucider à partir d'enquêtes dans une vaste gamme de contextes sociaux, et d'entretiens passionnants et souvent passionnés. Attentive à l'influence de l'origine sociale, du milieu professionnel ou du milieu résidentiel, l'auteur ne constate pas pour autant une emprise totale de ces facteurs sur les pratiques amicales.
Celles-ci engagent toute l'histoire des individus, avec ses cycles — d'où l'importance de l'âge — ses drames et ses crises. L'amitié des cadres n'est pas celle des ouvriers, celle des jeunes n'est pas celle des adultes établis. Mais dans chaque cas, il importe de comprendre comment le lien amical émerge de la sociabilité globale, comment les liens entre amis, parents, copains, collègues et simples connaissances s'articulent et se différencient, comment les affinités électives se dégagent d'un réseau personnel plus ou moins riche et complexe.
En confrontant l'analyse de ces réseaux et les représentations des acteurs, l'enquête de Claire Bidart montre comment l'amitié, tout en répercutant certaines régularités sociales, se distingue comme un lien "à part", une espèce d'utopie intime qui nous permet de jouer sur diverses facettes de nos appartenances.
