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Basé sur plus de 2000 affaires civiles et criminelles tirées des fonds de deux "justices de village" de l'ouest de la France, le livré de Fabrice Mauclair propose une description "au ras du sol" des crimes et délits, ainsi que d'une partie des litiges, qui se commettaient dans les campagnes françaises au XVIIIe siècle. En n'écartant aucun type de déviances, l'ouvrage dresse ainsi un tableau quasi exhaustif de la criminalité, bien souvent ordinaire, qui avait cours dans la France rurale des Lumières.
L'ouvrage se présente avant tout comme une succession de petites chroniques judiciaires rendues vivantes grâce à un large recours aux documents d'archives, certaines affaires ou certains types de crimes faisant par ailleurs l'objet d'un traitement particulier. En proposant des histoires de crimes plus qu'une histoire de la criminalité et de sa répression, le livre de Fabrice Mauclair offre ainsi la possibilité de découvrir de l'intérieur la société rurale et bien plus encore le fonctionnement réel de la justice au mie siècle, une justice qui apparaît au bout du compte "plutôt douce", pour reprendre la formule de Benoît Garrot dans sa préface, constat qui devrait contribuer à faire tomber bien des préjugés à propos d'une justice d'Ancien Régime souvent décriée.
En faisant le récit de toute une série de "crimes au village", le livre de Fabrice Mauclair permet enfin de croiser le chemin de toute une série d'individus, des plus humbles aux plus favorisés, tel Antoine Dupré, sieur de la Carte, un gentilhomme campagnard à la personnalité et au parcours criminel tout bonnement effarants.
