Correspondance générale .. 1. 1846 - 1862

La correspondance générale des Goncourt apparaît comme l'immense et nécessaire contrepoint du Journal de la vie littéraire. Pendant la période 1846-1862, les deux frères accèdent progressivement à la reconnaissance littéraire. Ils multiplient les projets vite avortés ; Jules, encore lycéen, évoque ses premiers essais poétiques et théâtraux ; les lettres gardent la trace de ces oeuvres disparues ; elles sont les gammes des deux débutants qui s'interrogent sur la littérature et qui prônent une écriture épistolaire "ennemie[s] de la cravate blanche".
Jules multiplie les jeux de mots dans des lettres pleines de verve, placées sous le signe de la fantaisie. La correspondance retrace un parcours personnel et nous fait assister à la naissance d'une vocation ; elle proclame le désir de vivre uniquement pour l'art et la littérature malgré les fortes pressions d'un entourage qui pousse les deux jeunes gens à "prendre un état". Les Goncourt s'intéressent à la politique au moment de la Révolution de 1848 ; ils défendent la nécessité de concessions malgré leurs vives inquiétudes sur l'avenir de la propriété.
Les deux frères voyagent et leurs lettres nous offrent de belles descriptions de l'Algérie puis plus tard de l'Italie. Le réseau des correspondants, d'abord réduit aux amis d'enfance, aux proches, s'élargit au monde des journalistes, des collectionneurs et bientôt aux plus grands écrivains de l'époque dont les deux débutants recherchent le patronage.