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Voici un ensemble de quelque 500 lettres - dont plus de la moitié n'ont jamais été publiées - d'Emile Zola à divers correspondants, de 1858 à 1902. Le célèbre écrivain s'adresse, parmi les proches et les fidèles, à sa femme Alexandrine, à Georges Charpentier, à Numa Coste et à Marius Roux. Parmi les collaborateurs et les disciples, on retrouve Huysmans et Maupassant ; parmi les écrivains et les journalistes contemporains, Paul Bourget, Jules Claretie, Alphonse Daudet et Mallarmé.
Citons également l'illustrateur Gustave Doré, la romancière Georges de Peyrebrune et Louis Montchal, bibliothécaire genevois dont les nombreuses lettres adressées à Zola offrent un témoignage fascinant sur la réception du naturalisme dans la ville de Calvin. Cette richesse épistolaire laisse voir tour à tour le lycéen déraciné qui semble voué à une carrière d'ingénieur, le chef de la publicité de la librairie Hachette qui fait jouer le réseau de ses relations pour lancer ses premiers livres, le jeune journaliste confiant dans la vigueur de sa plume, le candidat à un poste de sous-préfet après la débâcle de l'Empire, ainsi que le créateur passionné de l'édifice des Rougon-Macquart.
Ces 502 lettres offrent un complément à la volumineuse Correspondance précédemment publiée aux Presses de l'Université de Montréal en collaboration avec CNRS Editions. Elles sont appelées à occuper une place de choix dans l'ensemble des oeuvres de Zola et à renouveler ainsi notre connaissance de l'écrivain.
