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Après le départ forcé des Européens au printemps 1962, l'Algérie indépendante doit faire appel à toutes les bonnes volontés afin de former en urgence ses cadres. Lors de la grande marée de plusieurs dizaine de milliers de volontaires venus du monde entier, les 17 coopérants qui témoignent dans ce livre défileront à Skikda pendant dix années. Tous vont s'atteler au redémarrage de l'enseignement et des services de santé.
Leur mission s'inscrit, pour la plupart, dans le système de coopération prévu par les accords d'Evian, service que dirigea longtemps Stéphane Hessel et qui dépendait... du ministère de la Défense. Cette expérience sur le terrain restera pour chacun d'eux toujours ineffaçable. Tout n'est pas rose, cependant, et l'arabisation forcée de l'Algérie, la montée en puissance d'un Islamisme radical au cours de la période 1964-1974 (qui conduira en 1989 aux prémisses d'une guerre civile) et également un mouvement anti-français qui se développe au fil des échecs et des erreurs du gouvernement algérien ne rendent pas la mission facile.
Heureusement, la population directement au contact des coopérants, dans sa très grande majorité, mesure la valeur humaine de l'aide apportée. De Skikda parviennent les échos lointains de la révolte des Kabyles, de la guerre des sables menée contre la Maroc. A travers ce livre, le lecteur découvre un pan de l'Histoire de l'Algérie indépendante fort méconnu et, dans le vécu de chacun, comment cela s'est passé pour la population locale.
L'esprit ce coopération anime toujours de jeunes français : le service civique, les jeunes volontaires à l'étranger, les militants d'organisations non gouvernementales... cette jeunesse, soucieuse de justice, curieuse du monde, désireuse de donner un sens à leur vie, trouvent dans ce mouvement de coopération une belle réponse à leurs exigences. Pour les anciens coopérants, l'optimisme est de mise...
