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La directrice du lycée de Beer Sheva eut ce jugement définitif sur le petit Elie : "Ah, celui-là, c'est un bon à rien ! Il faudra lui dénicher une institution à poigne, sinon ça finira mal pour lui..." Le "bon à rien" a fait mentir la pythie du désert : il sera historien, essayiste, chroniqueur, journaliste, diplomate, professeur d'histoire de l'Occident moderne, intellectuel public et homme d'action.
Il est l'enfant des deux tragédies du XXe siècle : un père né en Bessarabie, officier dans l'Armée rouge et combattant sur le front de l'Est (Leningrad, Moscou, Stalingrad) puis emprisonné par la Securi-tate en Roumanie pour "cosmopolitisme" ; une mère qui a survécu à la déportation mais y a perdu deux enfants et sa santé mentale... En 1961, son père reçoit enfin le "certificat de voyage" tant espéré.
Une nouvelle vie commence : après un séjour d'un an dans un kibboutz au nord du Néguev, le jeune adolescent travaille pour payer ses études au collège français Saint-Joseph de Jaffa. Incorporé dans Tsahal comme parachutiste, il participe à la guerre des Six-Jours, puis, comme réserviste, à la première guerre du Liban. A l'Université Hébraïque de Jérusalem, puis à Tel-Aviv, il se passionne pour la séquence qui va de la fin du Moyen Age à la Révolution française et passe sa thèse de doctorat d'histoire à la Sorbonne.
La France devient sa "seconde patrie intellectuelle et affective". Membre du comité central du parti travailliste israélien, il décline le poste de chef de cabinet de Shimon Peres et tourne ainsi le dos à une carrière politique prometteuse. Mais il sera nommé ambassadeur d'Israël en France en 2000. Cofondateur du musée de l'Europe à Bruxelles, il sera "le plus israélien des Européens et le plus européen des Israéliens".
