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Connu du public comme peintre du fantastique et des spectres, Johann Heinrich Füssli (1741-1825) fut l'auteur, comme professeur à la Royal Academy of Art à Londres, d'une série de conférences sur la peinture. Füssli ouvre ses conférences par une approche historique des peintures antiques et modernes et développe sa réflexion à partir de la rhétorique classique (invention, disposition, élocution, mémoire, action) qu'il transpose dans le domaine artistique, en l'enrichissant des acquis de l'esthétique du XVIIIe siècle.
Füssli laisse libre cours à une virulence de ton qui, au sein même d'un discours normatif, ouvre des brèches par lesquelles revient le Romantisme de l'indicible et des passions. Ce texte surprenant est l'introduction indispensable à l'oeuvre du peintre et apporte un éclairage sur les rapports complexes entre Néo-classicisme et Romantisme.
