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Conté était colonel de l'armée guinéenne, chef d'état-major de l'armée de terre à la mort du premier président de la République de Guinée. Il était l'officier le plus ancien dans le grade le plus élevé. De ce fait, il a été nommé ipso facto le 3 avril 1984, dès l'enterrement du premier président de la Guinée mort à Cleveland, USA. Ses compagnons d'armes diront plus tard qu'il a accepté cette fonction avec beaucoup de réticence, prétextant qu'il ne connaissait pas la politique.
Dès ses premiers discours à la nation, après son installation à la tête de la Guinée, il déclare : "Nous sommes arrivés pauvres au pouvoir. Si vous nous voyez construire des villas et acheter des voitures, c'est que nous avons volé." Arrivé réellement au pouvoir à partir de 1990, après avoir placé ses hommes, il prend goût à l'argent. Il installe son régime dans le pillage illimité des richesses nationales, or, diamant, terrains de cultures et constructibles.
Il favorise le détournement des devises en instituant l'impunité et en prenant "sa part" au passage. Ses ministres ne sont pas en reste dans ce festin et la course à leur enrichissement illicite et rapide. Ils savent que la durée de leur maintien au gouvernement dépasse rarement quatre ans. A la fin de sa vie, Transparency international a estimé à 450 millions de dollars la fortune qu'il avait accumulée.
