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Les extinctions d'espèces, qu'elles soient dues aux activités humaines ou naturelles - en particulier celles provoquées par les crises géologiques -, ne cessent de susciter un vif intérêt, tant du grand public que des scientifiques. L'émergence de nouvelles espèces est moins évoquée par les médias et les publications. Or, à tout moment de l'histoire du vivant, le nombre d'espèces présentes dans la biosphère, à plus petite échelle dans un écosystème donné, exprime le différentiel de deux flux, celui des naissances et celui des extinctions.
L'auteur décrit sur de nombreux exemples comment les espèces actuelles se sont individualisées par divers processus de spéciation. Contrairement à ce que prétendent les créationnistes archaïques et les adeptes du Dessein Intelligent, aucune entité transcendante n'est intervenue dans ces processus : la naissance des espèces est déterminée par le jeu des mécanismes naturels de l'évolution biologique, avec la particularité d'innover bien plus que ne le font les changements au sein des espèces au fil des générations, donc d'accroître la diversité du vivant.
En fin d'ouvrage, l'auteur montre comment la domestication a abouti à l'émergence de nouvelles espèces végétales et animales. Il précise dans quelles conditions les naissances de nouvelles espèces pourraient être favorisées. Enfin, il s'interroge sur les conditions qui permettraient l'émergence d'une nouvelle espèce humaine.
