Entre les obsèques d'Adrienne Lecouvreur, dont l'Église refuse de bénir la dépouille en 1730, et les funérailles quasi nationales de Sarah Bernhardt en 1923, près de deux siècles s'écoulent au cours desquels va peu à peu s'effacer le contraste entre le prestige du théâtre et le pitoyable statut accordé aux comédiennes. Longtemps, celles-ci ont été vues comme des femmes légères, dont l'image oscillait entre la demi-mondaine et la prostituée.
Cet ouvrage montre comment, au XIXe siècle, elles acquièrent, mais non sans mal, une légitimité artistique et une respectabilité sociale. Anne Martin-Fugier décrit dans le détail, sordide, pittoresque ou magnifique, ce que furent ces vies de femmes, les vedettes (Mademoiselle Mars, Marie Dorval, Rachel, Sarah Bernhardt) et les autres, moins connues aujourd'hui, depuis l'apprentissage des planches jusqu'au dernier tomber de rideau.
Rebelles ou dociles, fantasques ou appliquées, adorées ou sifflées, tour à tour monstres sacrés et parias.