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Savant ou amateur éclairé ? Ce personnage rochelais a laissé des collections célèbres au Muséum de La Rochelle, en particulier un des très rares «cabinets de curiosité» subsistant du XVIIIe siècle. Cette publication permet, dans une première partie biographique, de montrer que Clément Lafaille, grand collectionneur, dessinateur, taxidermiste, est aussi un authentique savant, reçu correspondant de l’Académie des Sciences, alors seule institution officielle regroupant des chercheurs.
En ce siècle où l’on est passé de l’alchimie médiévale à la science moderne, cette collaboration annonce la fondation, par le grand ministre que fut Guizot, du Comité des Travaux Historiques et Scientifiques dont le but est de favoriser la rencontre entre universitaires et membres des sociétés savantes. Dans un second temps, les écrits de Lafaille sont analysés afin d’apporter des éléments de réponse aux critiques qui régulièrement conduisirent les historiens à voir en lui, tantôt un amateur naturaliste éclairé digne du Siècle des lumières, tantôt un simple collectionneur dont la postérité ne serait due qu’à l’existence de son cabinet d’histoire naturelle.
L’édition de ses manuscrits, inédits pour la plupart, accompagnés de critiques et de réflexions, permettront au lecteur de mieux apprécier l’oeuvre de Lafaille et de se faire une idée sur son influence, son impact scientifique et culturel à la fois dans la société rochelaise du Siècle des lumières et au delà en France.
