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Ce volume se présente comme le Traité des jours sombres, qui vont de la signature des accords de Munich à la Libération. Le pêle-mêle des événements et des hommes ne pouvait pas ne pas atteindre celui qui se sentait pourtant si peu "historien", attaché par-dessus tout à "veiller aux mots et à la bonne entente du langage". Il sut faire face aux premiers de ces "jours sombres" avec une promptitude et une rectitude de jugement dont beaucoup se révélèrent incapables : "Par les accords de Munich, la paix est sauvée.
La paix dans ce qu'elle a de plus plat et de plus périssable" (N. R. F. , novembre 1938). Le "silence" auquel la revue est bientôt contrainte lui apparaît alors comme le gage d'un "espoir" impossible : "C'est qu'enfin notre ennemi a dû prendre sur lui tous les torts - la violence, mais l'hypocrisie ; la fourberie, mais la cruauté" ("L'Espoir et le silence", N. R. F. , juin 1940). Ce silence ne sera pas de complaisance, mais rompu, dès 1941, dans le Bulletin du "Comité national de Salut public", par cet appel clandestin à la résistance : "La France est partout où l'on ne consent pas".
