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Charles Quint, prince et héritier des illustres ducs de Bourgogne, éduqué dans l'effervescence culturelle des Pays-Bas de la Renaissance à la veille de la Réforme protestante, est le premier et l'unique empereur espagnol, dans une péninsule Ibérique dont il ignore tout au début de son règne, à commencer par les langues et les usages. Elu Empereur du Saint-Empire romain germanique, il rassemble sous sa souveraineté plus de terres qu'aucun autre monarque avant ou après lui, et règne sur l'Ancien comme le Nouveau Monde.
Ses armées, en écrasant François ler à Pavie en 1525, écartent la menace française en Italie, mais il lui reste à affronter bien d'autres adversaires, de l'Empire ottoman aux protestants allemands. Vieilli prématurément, épuisé par ces longues luttes et contraint de reconnaître son incapacité à maintenir l'unité de la Chrétienté, Charles Quint décide finalement d'abdiquer, à cinquante-cinq ans, pour se retirer dans un monastère.
Telle est la fin théâtrale d'un souverain qui renonce alors à un monde dans lequel il ne trouve plus sa place mais jamais à ses valeurs de prince humaniste.
