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Jeanne-Marie, Marie-Louise, Guillaume, Pierre-Marie et bien d'autres ont été victimes d'un attentat sexuel en Bretagne dans le courant du XIXe siècle. Cet ouvrage relate leur histoire, à travers trente-six affaires qui ont fait l'objet d'un procès en cour d'assises. La scène du crime est rurale, son décor rudimentaire et les acteurs pauvres et tristement uniformes. La diversité est à chercher du côté de leurs agresseurs.
Se côtoient jeunes gens avides de satisfaire leur curiosité sexuelle, vieux vicieux coutumiers des attouchements, époux délaissés à la recherche d'une sexualité de compensation mais aussi pédophiles impénitents, pères incestueux et même un meurtrier d'enfant. Fruits de la société rurale bretonne d'alors, celle-ci les tolère ou les met au ban, en fonction de ses propres normes. Agressions banales, entourées du silence de la honte pour ne pas affecter la cohésion des familles concernées et celle du village, elles sont de plus en plus mal tolérées à mesure que le siècle avance.
A partir des années 1870, la rumeur publique s'en empare au grand dam, parfois, de la famille de la victime. C'est que la place de l'enfant dans la société traditionnelle bretonne évolue. Quantité négligeable au début du siècle, silhouette à peine esquissée dans les comptes rendus de cours d'assises, elle s'épaissit progressivement, acquérant une place pleine et entière à l'aube du XXe siècle. Fragile, vulnérable, la parole de l'enfant commence à être entendue et sa sensibilité à être prise en compte, même si l'époque ignore tout des traumatismes consécutifs aux agressions sexuelles.
Si la sécheresse et la froideur sont de mise dans les dossiers de procédure, souffrances, pleurs et cris de détresse s'en échappent néanmoins, donnant toute sa dimension humaine à ces drames.
