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Si, en Europe, le bouddhisme est devenu familier du grand public, son élaboration savante comme son historiographie sont largement méconnues, voire totalement inconnues. Religion universelle, sagesse, spiritualité, philosophie ou génial syncrétisme : le bouddhisme est une énigme religieuse, aussi bien qu'historique. Or, la fascination qu'il exerce aujourd'hui ne saurait s'expliquer sans une analyse nourrie de ses fondements - analyse qui montre que ce sont les chercheurs français, anglais, allemands, russes et hollandais qui, se passionnant pour les vieux textes sans âge de l'Inde, ont peu à peu élaboré le "roman du Bouddha".
Au long de dix chapitres solidement documentés, cet ouvrage restitue la manière, souvent frauduleuse, dont s'est constitué ce savoir de l'indianisme européen : la nature de ce culte né en terre indienne, l'énigme de son fondateur, de sa doctrine et de son canon présumés, la difficile question des écritures indiennes, l'histoire oubliée des Quatre Généraux du Pendjab. Il étudie la dimension légendaire, voire illusoire, de bien des aspects du bouddhisme, aujourd'hui universellement admis et transmis sans examen.
