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La mort subite d'une amie plonge le narrateur dans un désarroi tel qu'il "meurt" lui aussi subitement. Il passe alors dans le barzakh, ce monde intermédiaire dans lequel, selon la tradition musulmane, les morts doivent séjourner pendant quarante jours avant de connaître le sort que leur réservent Nakîr et Munkar, les anges chargés de les interroger et d'émettre un jugement sur leur vie. Il y retrouve son amie perdue et verra défiler toutes sortes de visions : réminiscences de lectures de Dante et d'Ibn 'Arabî, tableaux de Jérôme Bosch et de Gustave Doré, images d'horreur d'une guerre qui se déroule durant cette même quarantaine, scènes cruciales de sa vie et expériences de béatitude.
Tandis que chaque jour le texte relatant l'histoire de la quarantaine s'écrit... Etrange et fascinant, d'un étonnant pouvoir hallucinatoire, ce court récit en quarante épisodes donne la mesure du talent de Juan Goytisolo : imagination visionnaire, style rythmé, d'une extrême densité, vocabulaire souvent inattendu, tout un travail sur le langage et l'écriture (dont la traduction s'est attachée à rendre les reflets) destiné à faire entrer le lecteur dans une autre dimension, à le décentrer, l'ensorceler peut-être par les charmes et les sortilèges de l'Au-Delà...
