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L'ouvrage se propose de présenter la question essentielle de la consommation alimentaire dans le Proche-Orient ancien, notamment entre le IVe et le Ier millénaire av. J.-C. Grâce aux découvertes archéologiques et surtout grâce à une abondante documentation textuelle, les historiens disposent aujourd'hui de sources fiables décrivant les approvisionnements des cités de Mésopotamie. Ainsi voit-on mieux la variété des produits disponibles, celle-ci était largement plus grande que ce que l'on pouvait imaginer il y a peu.
La transformation des ingrédients fait aussi apparaître des techniques insoupçonnées à une époque préindustrielle. La codification en recettes culinaires élaborées pour l'usage des temples reflète également un haut développement. Les rituels religieux s'appuyaient sur un code alimentaire structuré, dont les interdits et les tabous ne forment que l'une des facettes. Certains aspects de la vie quotidienne sont présentés sous un jour nouveau.
Au premier chef le banquet qui est envisagé comme une véritable institution modelant des comportements urbains. De fait, la représentation des festins et des banquets dans les temples et les palais constituent des thèmes classiques de l'art et de la littérature antique. Comprendre l'importance du repas comme rite de cohésion sociale permet incidemment de mieux envisager des événements qui se dérouleront des siècles plus tard.
