Biographie de Gérard De Smaele
Gérard De Smaele est licencié en éducation physique de l’Université catholique de Louvain, en 1975, fuyant l’agitation des écoles et des sports, il ne s’est pas engagé dans cette voie. Sa carrière fut d’abord musicale, un chemin difficile s’il en est ! Le temps de comprendre un peu les rouages de ce monde, guidé par la nécessité et par un idéal diffus, il se tourne ensuite vers la reliure manuelle : la méditation sur l’objet-livre.
La chance, le hasard de la vie, le mèneront droit vers une formation et un poste de restaurateur de livres anciens et d’oeuvres d’art sur papier. Il passera, de 1988 à 2013, vingt-cinq années au service de l’atelier de restauration du Cabinet des estampes de la Bibliothèque royale de Belgique à Bruxelles, juste en face du «Old England», un des plus beaux exemples d’architecture Art nouveau de la ville.
De sa fenêtre il assiste à sa rénovation. Ce bâtiment, affecté au Musée des instruments de musique (le MIM), abrite les collections de l’ancien Musée instrumental, celui-là même qui avait auparavant édité sa première publication : une monographie sur le banjo. En 2003-2004, momentanément détaché de son poste de restaurateur, Gérard De Smaele présente, avec l’aide du MIM, la première grande exposition du musée, consacrée au banjo américain à cinq cordes.
On y apprendra qu’Albert Conant Fairbanks (1852-1919), un des plus célèbres fabricants de banjos des Etats-Unis, était un fervent cycliste, qui créa la Fairbanks Wood Rim Co. et produisit, dès 1892, des jantes en bois pour bicyclettes. Contre toute attente, il utilisa à cette fin le même procédé que celui mis en oeuvre pour la confection de ses caisses de résonance ! A la fin du XIXe siècle, Boston était tout à la fois un grand centre de fabrication de banjos, ainsi que le lieu de la fondation, en 1877, de la Pope Manufacturing Company (du nom de son directeur, le lieutenant-colonel Albert Augustus Pope, 1843- 1909), un fleuron de l’industrie américaine du vélo, qui sortira les fameux cycles Columbia.
Les cycles Victor provenaient aussi de Boston. Au moment de terminer ce livre, Gérard De Smaele apprenait que William Boucher Jr. (1822-1899), le premier grand fabricant de banjos aux 287 La production de la firme commencera en 1878 à Hartford dans le Connecticut. 280 Etats-Unis, avait revendiqué le fait d’avoir compté parmi les premiers cyclistes américains.
