A la tête d'une poignée d'hommes, il va se tailler un empire. Par le fer et par le sang. 1519. Commandée par un obscur officier de Charles Quint, une expédition espagnole composée d'une centaine de marins et de cinq cents soldats débarque dans la péninsule du Yucatan sur la côte est du Mexique. C'est le début d'une extraordinaire épopée qui va bouleverser à jamais la destinée de ce pays et de son peuple et permettre à celui qui en est l'âme, Hernàn Cortès, de laisser son nom à la postérité. Pour les populations indigènes, le conquistador est vite considéré comme l'incarnation de Quetzalcoatl, le Serpent à Plumes, ce dieu de légende dont leurs livres sacrés prédisent depuis toujours le retour. Cette tragique méprise sera amplifiée par le rôle prééminent d'une jeune captive, Mali, dont Cortès s'éprend, et qui deviendra tout à la fois sa maîtresse, son interprète et sa conseillère. Le choc entre les deux mondes est cruel et sanglant. Après d'âpres combats et une marche à travers le Mexique semée d'embûches, de découvertes prodigieuses et de souffrances indicibles, les conquérants arrivent enfin devant Tenochtitlan la magnifique, capitale des Aztèques et de leur empereur, le grand Moctezuma.... Retracée avec brio par Colin Falconer, auteurs des Nuits de Topkapi, une épopée tragique dominée par la folie de l'or, qui laissera longtemps le lecteur sous le charme du rêve et de l'émotion.