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La plupart du temps sans feu ni lieu, ils courent les grandes routes de l'Europe des Lumières et hantent aussi bien les bas-fonds des capitales que les salons dorés des villes d'eau où l'on joue gros jeu. Ne tenant jamais en place, souvent chassés par les autorités, ils franchissent les frontières comme d'autres traversent la place de leur village. L'histoire a retenu le nom de certains d'entre eux (le comte de Saint-Germain, Casanova, le chevalier d'Eon, Cagliostro), mais d'autres sont moins connus.
Parfois écrivains (Fougeret de Montbron, Chevrier ou Nerciat), souvent frottés de philosophie, ils sont également espions, escrocs et charlatans. Mais ces marginaux, presque toujours mauvais sujets ou libertins, qui se faufilent par les interstices d'une époque en grande convulsion, ont un regard particulièrement acéré qui devine les futurs orages de la fin du siècle.
