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Empire romain, au tournant des 3e et 4e siècles après J-C. Le soldat Kandide, un lettré païen, philosophe et sensible, est amoureux de la soeur de Maurice, un officier chrétien, à la personnalité attirante et mystérieuse. Les deux soldats sont partis de Thèbes d'Egypte défendre la frontière occidentale de l'Empire. A travers les lettres que Kandide envoie à sa belle Thébaine, on voit se tisser entre les deux hommes, si différents au premier abord et si proches dans le fond, une amitié de plus en plus profonde, jusqu'à la crise finale.
Ce roman raconte le martyre de saint Maurice et de ses compagnons. Il essaie de faire pour notre temps ce qu'ont fait différents récits antiques et médiévaux, notamment les Passions des Martyrs d'Agaune, dont des extraits se trouvent en annexes.