Avant le bouleversement du monde

Les vies d'Emmy et Virginia Simpson ne correspondent en rien à ce qu'elles s'étaient imaginé. Emmy, la cadette, a quitté l'Angleterre pour l'Australie avec son mari et sa fille, cochant rapidement toutes les cases du succès mondain. Mais lorsque son mariage se solde par une humiliante séparation, elle décide de rompre les amarres et de partir en quête d'elle-même au coeur des montagnes sacrées de Bali.
Son aînée, Virginia, vit encore avec leur mère et ne s'est jamais vraiment aventurée au-delà du périphérique londonien et du confort de son groupe de lecture de la Bible. Pourtant, le jour où sa foi l'abandonne, elle accepte de suivre sa mère sur l'île de Skye, terre de leurs origines, afin de redonner un sens à son existence. Sur ces deux îles du bout du monde, séparées par des milliers de kilomètres et des personnalités radicalement différentes, ces deux soeurs vont tenter de se réconcilier avec elles-mêmes, leur histoire, leurs choix de vie, de restaurer un équilibre perdu et de trouver enfin, à l'aube de leurs cinquante ans, une place dans le monde.
Dans ce premier roman tout en finesse, Claire Messud livre une vision douce-amère de relations familiales tourmentées, questionne la valeur des liens du sang et s'interroge sur la capacité des êtres à se réinventer.

"Son premier et éternel credo était qu'on était l'artisan de sa propre bonne fortune. Pour elle, moralité et chance étaient clairement liées : la vertu entraînait la bonne fortune, et le vice la mauvaise". Les vies d'Emmy et Virginia ne ressemblent en rien à ce qu'elles s'étaient imaginé. La première, installée en Australie avec son mari et leur fille, semble cocher toutes les cases du succès mondain.
Mais après l'échec humiliant de son mariage, Emmy rompt les amarres et part seule au coeur des montagnes sacrées de Bali. Sa soeur Virginia, très pieuse, n'a quant à elle jamais quitté Londres ni leur mère vieillissante. Pourtant, le jour où un événement lui fait perdre la foi, elle accepte de se rendre sur l'île de Skye, terre de leurs origines. Prises dans la tourmente, ces soeurs que tout oppose vont tenter de trouver enfin une place dans le monde.