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Dans le domaine de l'éthologie, étude biologique du comportement animal, de nombreux travaux ont proposé des modes d'explication du comportement reposant sur l'émergence de propriétés nouvelles à un niveau d'organisation supérieur à celui des éléments de base constituant le système. Le concept clé auquel a recours cette approche est celui d'auto-organisation. Cette voie nouvelle dans le domaine de l'étude du comportement, faisant de plus en plus souvent appel à la modélisation, est largement motivée par les avancées scientifiques récentes dans le domaine des systèmes complexes, qui ont entraîné dans leur sillage l'idée puissante d'émergence, c'est-à-dire l'idée selon laquelle on peut faire apparaître des structures à un niveau d'organisation supérieur en ne définissant que des lois locales au niveau inférieur.
Ce qui rend cette approche particulièrement stimulante, provient aussi du fait qu'elle peut s'appliquer à différents niveaux d'organisation (individus, sociétés, biocénose) et qu'elle permet à chaque fois de montrer qu'un comportement d'une formidable complexité peut émerger à partir d'assemblages de composants extrêmement simples. Cet ouvrage, issu d'une rencontre où se sont confrontés biologistes et théoriciens du comportement présente certaines de ces recherches.
Il examine successivement comment se construit le monde propre d'un animal, les processus qui conduisent à l'organisation d'activités collectives dans de nombreuses sociétés animales et enfin l'évolution des systèmes vivants auto-organisés.
