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1798/1799. L'ambitieux général Bonaparte conduit en Egypte une expédition militaire qui a pour objectif de couper la route des Indes aux Anglais et de soustraire l'Egypte à l'influence turque. Quelque cent-soixante savants et artistes (Geoffroy Saint-Hilaire, Nicolas Conté, Vivant Denon…) accompagnent cinquante mille soldats et marins. L'aventure orientale n'est pas de tout repos. Mais après la défaite française d'Aboukir et la marche pénible dans les sables du désert mettant face à face mamelouks et soldats français, Bonaparte est accueilli au Caire en vainqueur.
Les intentions du nouveau maître de l'Egypte sont au départ pacifiques ; il met en place un cadre administratif associant les hauts fonctionnaires égyptiens, tente de participer au développement du pays. L'étude approfondie de ses richesses est au centre des préoccupations des savants. Mais les mesures prises par Bonaparte vont vite provoquer de graves troubles. S'appuyant sur une solide documentation et avec un style coloré, Au soleil des Pyramides, restitue avec fidélité l'Egypte de la fin du XVIIIème siècle.
On découvre la vie grouillante et miséreuse du Caire, la classe dominante des notables. On entend le discours enflammé des religieux confrontés à l'occupant. On y croise le jeune Bonaparte en homme d'action et séducteur, Vivant Denon dessinant et conversant avec le brillant général Desaix. L'accent est mis aussi sur le rôle de la France des Lumières, que portent les savants. Mais ce beau tableau s'assombrit rapidement.
Ce qui devait être une entreprise humaniste se transformera en sanglante aventure coloniale.
