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Un garage au milieu de nulle part, province du Chaco, nord de l'Argentine. La chaleur est étouffante, les carcasses de voiture rôtissent au soleil, les chiens tournent en rond. Le Révérend Pearson et sa fille Leni, seize ans, sont tombés en panne ; ils sont bloqués là, le temps que la voiture soit réparée. El Gringo Brauer s'échine sur le moteur tandis que son jeune protégé Tapioca le ravitaille en bières fraîches et maté, et regarde avec curiosité ces gens si différents qui lui parlent de Dieu.
Dans ce huis clos en plein air, le temps est suspendu, entre deux, l'instant est crucial : les personnages se rencontrent, se toisent, s'affrontent. C'est peut-être toute leur vie qui se joue là, sur cette route poussiéreuse, dans ce paysage hostile et désolé, alors que l'orage approche. Selva Almada signe ici un premier roman époustouflant de maîtrise, avec une prose sobre, cinématographique, éminemment poétique.
Premier roman très réussi
Ce court roman est un roman d'ambiance. Deux hommes s'affrontent dans un huis-clos qui décidera de la vie de l'un des quatre personnages principaux. Il sont très différents et pourtant, ils croient chacun en une puissance supérieure, celle de Dieu ou de la Nature. La chaleur ambiante reflète ce qui se joue là et la couverture, superbe, permet de très bien visualiser la scène, tout comme les descriptions de Selva Almada. L'écriture est très belle et si le roman est court, les phrases ne le sont pas. Tous les mystères ne sont pas levés à la fin du roman, notamment celui concernant la mère de Leni et c'est très bien ainsi. Le révérend est un personnage fascinant, à la fois charismatique mais on le comprend surtout grâce au regard des deux ados, mais aussi presque diabolique pour le lecteur puisqu'on sait quel est son but et cela alors même qu'il croit dur comme fer à son Dieu. El Gringo Buer est lui beaucoup plus touchant. Le jeu de symétrie et d'asymétrie entre ces deux hommes (le lien avec l'enfant, le départ des mères) n'est pas pour rien dans ce plaisir de lecture. Mon seul bémol, ce sont les parties en italique qui à mon avis, ne sont pas nécessaires mais je ne doute pas que l'auteure doit être d'un avis contraire. Pour un premier roman, c'est une réussite. Et je lève peu à peu mes défenses envers ces courts romans. Dans la même semaine, deux courts romans m'ont séduite.