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Chef d'Etat-Major des forces navales de Vichy, Paul Auphan quitte le gouvernement Laval en en novembre 1942, peu de temps avant le sabordage de la flotte à Toulon. Condamné à la Libération à la dégradation nationale, il voit ses droits rétablis en 1956. Il publia par la suite plusieurs ouvrages présentant son rôle ainsi que sa vision de la France et de la Marine, ouvrages qui ont marqué plusieurs générations de marin, notamment pour sa conception particulière du rôle de l'officier.
Son parcours suit à la fois une voie traditionnelle (Ecole de guerre navale, cabinet ministériel, Etat-major) mais dévoile également des engagements plus originaux (renseignement et sous-marins) qui le conduisent à devenir au début de la Seconde Guerre, le plus jeune contre-amiral Français. Protégé de Darlan et collaborateur des grands ministres de la Marine de la IIIème république comme Georges Leygues, Auphan suit de près et accompagne l'évolution de la marine française.
Il participe ainsi aux grandes transformations d'avant-guerre de la flotte française, mais participe également aux erreurs de celles-ci. Cette étude montre le parcours original d'un marin qui a su, que ce soit à l'Ecole navale ou sur la Jeanne d'Arc, former une génération d'officier, en développant notamment des thèmes moraux forts et révélateurs de ses convictions religieuses et politiques.
