Ali Bey, un voyageur espagnol en terre d'islam

L'homme était catalan. Dans le but d'explorer l'Afrique (un continent alors aussi inconnu , "que les déserts de la lune") et l'Orient (il fut, en 1807, l'un des premiers voyageurs européens à visiter La Mecque, cinquante ans avant le fameux Richard Burton), il se déguisa en musulman, s'inventant une noble généalogie arabe, se faisant appeler Ali Bey, prince abbaside. Sa notoriété au Maroc fut telle qu'il rêva un moment de devenir sultan à la place du sultan.
Plus tard, se mettant au service de la France, il proposa à Napoléon la conquête, sous son égide, de l'entière Afrique du Nord, de Tanger à Alexandrie. Il suivit Joseph Bonaparte en Espagne lors de l'occupation de la péninsule ibérique par les troupes napoléoniennes et, après la chute de l'empereur, se fit de nouveau explorateur au service des ambitions colonialistes de Louis XVIII. Ce personnage haut en couleur, très cultivé, parlant plusieurs langues, féru d'histoire et d'astronomie (il subjugua les grands savants de l'époque, à Paris comme à Londres, et charma Chateaubriand lors de leur rencontre en Egypte), fut à l'évidence l'homme qu'on décrivit à l'époque comme " courageux, entreprenant, rusé, aventurier par goût ", celui dont les passions ardentes et la mobilité d'esprit le rendaient capable de tout, propre à tout ".
Biographie ne s'écartant jamais de la vérité historique, le livre de Christian Feucher se lit, on le devine, comme un roman d'aventures : celui des exploits (et des mésaventures !) de cet homme hors du commun, curieusement méconnu.