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C'est l'histoire des Lumières et des débuts de l'âge moderne à travers les tribulations d'Alexandre le Grand sous les plumes européennes des moralistes, antiquaires, philosophes, romanciers, historiens, et bientôt philologues qui le tirent à hue et à dia. Tour à tour, le Macédonien incarne la supériorité des héros antiques ; la démesure d'une conquête qui échoue à marier la civilisation européenne à celle de l'Asie ; le développement des échanges qui assoit la domination européenne ; la première politique d'établissement de comptoirs destinés à devenir des têtes de pont d'une colonisation à entreprendre ; une histoire obstruée de légendes et qu'il faut restaurer grâce aux connaissances nouvelles assurées par l'archéologie et la philologie.
Cette traversée de l'Europe au tournant de sa modernité s'achève en 1833 avec la publication par un jeune historien, blessé par les invasions napoléoniennes, d'une Histoire d'Alexandre qui passe jusqu'à nos jours pour un tournant fondateur de l'historiographie de l'Antiquité. Il s'appelle Droysen, et pour ses contemporains il est d'abord l'auteur de la première grande histoire nationale de la Prusse.
Entre-temps, l'Europe est passée de la Querelle des Anciens à l'ère des nationalismes.
