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Pendant la seconde moitié du XIXe siècle, l'Ethiopie luttait farouchement pour conserver son indépendance, tout en agrandissant considérablement son territoire. Une région de montagnes et de prairies, jusqu'alors aux marges méridionales de l'espace national, se retrouva au centre du pays défini par de nouvelles frontières. C'est là qu'est née Addis Abäba (Addis-Abeba en français), vers 1886, d'abord simple kd'täma (camp royal) et base logistique pour les conquêtes militaires, avant de devenir un "carrefour du monde".
Le texte met en lumière le rôle moteur exercé par la volonté de reconnaissance de la souveraineté nationale, dans le processus particulier de fondation et de pérennisation de la capitale éthiopienne, ainsi que dans son développement au cours du XXe siècle. Les grandes phases de croissance d'Addis Abäba ne peuvent être comprises qu'à l'aune du contexte international, alors que la souveraineté et l'indépendance éthiopiennes étaient menacées.
Dans ces moments particuliers, les pouvoirs successifs ont mis la ville en scène, en la développant et en la dotant d'un patrimoine monumental. Pour cela, ils puisèrent dans le temps long de l'histoire éthiopienne, dans l'attachement à sa chrétienté — la religion Teiwahedo — et dans le mythe national du Kebrä Nägäst en développant une même rhétorique bâtisseuse. Cet ouvrage, complété d'une abondante iconographie permettant de retracer la construction de la ville et l'évolution du paysage urbain, constitue la première somme publiée consacrée à la capitale éthiopienne.
