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Cette reconstitution historique inspirée nous introduit, sur les pas de Titien, Michel-Ange et Vasari, dans les coulisses de la cour des papes, un monde de pouvoir, d'intrigues et de débauche sur lequel règne la puissante famille Farnèse. Le récit s'ouvre au moment où Titien arrive à Rome pour immortaliser la gloire du vieil Alexandre Farnèse, l'énigmatique pape Paul III, et ses projets dynastiques, en la personne de ses petits-fils Alexandre et Octave.
Michel-Ange est déjà en train de peindre les fresques monumentales de la chapelle Pauline, toutes deux destinées à célébrer un pape qui veut égaler les plus grands. Vasari va bientôt réaliser pour la salle des Cent Jours de la Chancellerie les décors du mariage de la belle Victoire, petite-fille de Paul III. Quelle partie se joue cette fin de l'été 1545 ? Quelques semaines plus tôt, le pape a convoqué un concile à Trente pour répondre aux attaques de la Réforme.
Un an plus tard, quand Titien repart, la ville n'est plus la même. La fête est finie. La Contre-Réforme a eu raison de l'extraordinaire élan de créativité né du mécénat des princes et du génie des artistes, comme de la liberté de mœurs des hommes d'Eglise. En courts chapitres qui sont autant de croquis sur le vif, saisis dans l'intimité des protagonistes, Antonio Forcellino fait revivre brillamment ce moment de bascule.
Il déroule la toile de fond de l'affrontement religieux qui déchire l'Europe entre catholiques et Réformés et celle des grandes manœuvres diplomatiques avec l'empereur Charles Quint. En historien de l'art, il redonne vie et sens aux œuvres qui sont nées de cette année sans pareille. Un vibrant et mélancolique éloge de la Renaissance.
