Tout allait si bien...

Né en 1735, Gilles Drinkwel traverse cinquante ans ponctués de bonheurs et de difficultés. Fils de liniers, il habite au bord de la Lys. Face aux problèmes rencontrés dans la culture du lin, il se tourne vers la plantation de vignes et de tabac. Après son mariage avec Marie-Anne, une infirmière de l'Hospice Comtesse, il s'établit à Lille. Comme beaucoup d'autres, il fréquente l'auberge, assiste avec intérêt aux spectacles de rue et finit par adhérer à une société de rhétorique.
Au cours du siècle, des intempéries, une grave épidémie de dysenterie et plusieurs bouleversements imposés par le destin se succèdent. Tout ne se passe pas comme prévu...