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Petite fille blanche abandonnée par sa mère dès la naissance, Clea Shine est élevée par une voisine noire, Jerusha Lovemore. Jerusha et son mari tentent de protéger la fillette de la misère et du racisme anti-Blancs qui, comme le racisme anti-Noirs, sévit dans cette bourgade perdue du sud des États-Unis. Éveillée et intelligente, voire un rien arrogante, Clea se passionne vite pour la lecture. Mais une découverte vient marquer l’essentiel de sa vie : elle apprend que sa mère, « là-bas, de l’autre côté du champ », est une prostituée qui sombre peu à peu dans l’alcoolisme.
Un jour, ivre comme d’habitude, la mère de Clea meurt dans l’incendie que la fillette aurait provoqué en laissant tomber une cigarette par terre. Rongée par la culpabilité et la peur d’être arrêtée, Clea s’enfuira en Amérique du Sud et entamera le long chemin qui la ramènera sur les terres mêmes de la honte et de la terreur ayant marqué son enfance. Pas de sentimentalisme dans ce roman d’une grande sensibilité.
La misère, mais aussi la bonté, y résonnent fort. L’auteur s’attache à dépeindre un destin de femme, à parler de l’enfant qui sommeille en chacun de nous et détermine nos choix, mais aussi de rédemption et du pardon qu’on ne s’accorde qu’après avoir trop longtemps souffert de se sentir coupable.
