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Du Second Empire, on connaît surtout les diatribes de Victor Hugo contre " Napoléon le petit ". Il faut dire que ce régime commence par un coup d'Etat sanglant et finit dans une défaite militaire qui provoque la perte de l'Alsace et d'une partie de la Lorraine. C'est aussi un régime très autoritaire, en particulier durant les années 1850. Toutefois, il sait également être novateur. Ainsi, il permet à la France de s'accoutumer au suffrage universel, même si, au départ, les élections sont loin d'être libres.
Il a surtout l'ambition fondamentale de moderniser la France en adaptant ses structures économiques et sociales à la révolution industrielle en plein épanouissement. Cet ouvrage retrace l'histoire de la France sous le Second Empire et montre comment l'ensemble des choix politiques, économiques et sociaux de Napoléon III n'a pas été assez cohérent pour qu'il lui soit possible de fonder un régime durable.
