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Pour comprendre les particularités de l'Irlande contemporaine, l'auteur nous invite à un voyage dans une histoire des revendications émancipatrices du peuple irlandais. La partition de l'île d'Irlande, qui perdure à ce jour, fut l'une des conséquences de la Révolution de 1916-1923. Inachevée, la rupture avec l'ordre ancien contribua surtout à renforcer le pouvoir des forces conservatrices, à l'oeuvre des deux côtés de la frontière.
Pareil phénomène oblige à s'interroger sur la nature même des mouvements politiques (révolutionnaires comme constitutionnels) et sociaux (agraires comme ouvriers) irlandais qui se réclamèrent du nationalisme, à partir du siècle des Lumières. Dans quelle mesure se faisaient-ils les partisans de desseins progressistes dans la perspective d'une Irlande indépendante, autonome ou maintenue dans le giron britannique ?