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Depuis les années 1970, l'intervention croissante de l'Etat est au centre des débats sur la crise : certains dénoncent une entrave au libre fonctionnement du marché ; ils proposent de limiter le rôle de l'Etat à sa fonction primitive de gardien de la loi et de l'ordre que lui assignaient les libéraux des XVIIIème et XIXème siècles.
L'étude attentive de l'histoire de l'Etat depuis l'Ancien Régime permet de resituer ce débat dans la longue durée et de mesurer l'écart entre le discours et la réalité.
Car, et c'est la thèse de l'auteur, l'Etat en France a toujours été lourd et actif. Les milieux économiques influents, à la différence des penseurs, l'ont rarement refusé en bloc. Certes, il faut attendre véritablement la crise des années 1930 et l'après-Deuxième Guerre mondiale pour assiter à la naissance de ce que l'on appelle l'Etat-providence, un Etat qui cherche à protéger contre tous les risques.
La crise actuelle et l'impuissance à l'enrayer ont certes remis en cause cet interventionnisme, mais est-ce bien l'Etat-providence qui fait question ou davantage les formes et les modalités de ses interventions ?
Ce livre s'adresse aussi bien aux étudiants en Histoire et en Sciences économiques et sociales qu'aux élèves des Instituts d'études politiques et aux candidats aux concours administratifs ; d'une facon générale, à tous ceux qui souhaitent conduire une réflexion sur l'Etat.
