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L'arme biologique est développée et utilisée par le Japon entre les années 1920 et 1945. Figure de proue de ce programme, l'Unité 731 sera jusqu'à la fin de la guerre le noyau d'un réseau d'unités de guerre bactériologique et chimique responsable d'innombrables atrocités et d'expériences médicales. Les origines de cet armement remontent pourtant aux années 1880. Quels présupposés scientifiques et idéologiques ont pu décider de l'institutionnalisation d'un tel projet ? Que sont ensuite devenus les maîtres d'oeuvre de ces recherches ? Cet ouvrage montre comment la majorité des participants se murent dans le silence après 1945, et pourquoi les principaux scientifiques responsables se réinventent comme des pionniers à la fin de la guerre, totalement dénués de remords.
Pourtant, dans le Japon de l'après-guerre qui tourne le dos au militarisme, certaines voix s'élèvent pour relater la mise en place bureaucratique d'institutions et la pratique expérimentale et militaire faite sur certaines populations. Ces discours certes diffus mais continus amèneront les Japonais à découvrir les véritables activités de l'Unité 731.