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Au XIXe siècle, l'un des petits royaumes du Kilimandjaro accueille la première expédition européenne qui souhaite faire l'ascension du volcan. Aucun Africain ne croit à sa réussite, tant le sommet, le pic Kibo à la blancheur immaculée constitue un monde inaccessible aux hommes, la demeure de Dieu gardée jalousement par les esprits et les forces surnaturelles de la forêt d'altitude. Impressionné par la démarche des Européens, Mandao, le fils du roi dont il est l'héritier favori, décide d'atteindre le sommet, une attitude pour le moins incompréhensible puisque son père, malade, s'apprête à lui céder le trône.
Au lieu de se consacrer à la conquête du pouvoir, Mandao préfère se perdre dans la forêt alors même que son demi-frère et rival cherche à l'éliminer tout comme les guerriers d'un royaume adverse. C'est que Mandao rêve d'être le premier homme qui foulera le toit du monde où réside Dieu. Auréolé de cette gloire, il règnera alors en maître sur le royaume ; rien ne lui échappera comme la femme qu'il aime mais que son entourage lui refuse parce qu'elle est étrangère.
