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Orpheline, Jane Eyre est recueillie à contrecoeur par une tante qui la traite durement et dont les enfants rudoient leur cousine. Placée ensuite en pension, elle y reste jusqu'à l'âge de dix-huit ans. Elle devient alors gouvernante pour le noble M. Jane Eyre est le premier roman publié de Charlotte Brontë, dont le livre précédent, Le Professeur, avait été refusé par sept éditeurs. Charlotte Brontë amorce la rédaction de Jane Eyre en août 1846, et l'achève un an plus tard.
Le livre est accepté par la maison d'édition Smith, Elder & Co. et publié en octobre 1847, sous le pseudonyme de Currer Bell. Le succès est immédiat au point de précipiter la parution déjà prévue des romans Les Hauts de Hurlevent et Agnès Grey des soeurs de Charlotte, Emily (alias Ellis Bell) et Anne (alias Acton Bell). En décembre 1847, Jane Eyre fait l'objet d'une seconde édition que Charlotte dédie au romancier William Makepeace Thackeray.
Un modèle à suivre ?
Une jeune fille, orpheline élevée de mauvaise grâce par la femme de son oncle lui aussi décédé, se voit envoyée dans un établissement pour jeunes filles afin d'y finir son éducation. Par la suite elle décide de répondre à une annonce et devient l'institutrice d'une jeune fille prise en charge par un riche et mystérieux propriétaire. Dont elle va petit à petit tomber amoureuse...
Charlotte Brontë a su peindre une vrai héroïne de littérature qui a valeur d'exemple pour n'importe quelle jeune fille ou jeune femme, tant sur le plan intellectuel que social ou comportemental.
Jane est respectueuse sans être servile ni bêtement docile et sait reconnaître et combattre les injustices (comme avec son amie du pensionnat), elle est croyante mais ne se plie à un mariage de raison au motif de sa religion, elle tombe amoureuse réellement et non pour un statut social ou économique ni pour un attrait passionnel et physique, elle est intelligente mais connaît ses limites et admet ses défauts, et surtout elle sait ce qu'elle veut et fait ce qu'elle veut, quitte à ce que ça lui coûte !
Un modèle à suivre, non pas strictement, mais sur sa façon d'être et de penser et d'évoluer.
Jane Eyre est un roman à l'image de son personnage finalement, pas forcément le plus beau, ni le plus docile (il fait ce qu'il veut quitte à surprendre et à décevoir un peu) mais sa force de caractère transparait dans cette liberté créative qu'il (elle pour son auteure) s'est autorisé et fait de l’œuvre de sa créatrice une pièce majeure de la littérature.